公元前一百九十多年，西汉文帝时，青年张释之从家乡河南方城县来到京都长安，在宫中当了一名骑郎，每天在宫门前站岗，文帝有时出行，他就当卫队。这个差使干了十年光景，得中郎将袁盎的荐举，当了个谒者，负责接等宾客，接洽事务，有机会接近皇帝，他就趁便向文帝讲说些朝代兴废的道理。一次，他对文帝说："秦朝刻薄寡恩，老百姓难以活下去，所以不得长久，传到第二代就覆灭了。高祖（就是刘邦）宽宏大度，老百姓拥护，所以能得天下、创大业。"又说："要治好天下，必须按法律办事。不能凭个人一时的喜怒处理事务，乱了法。"文帝听了这些话，认为他有点见识，就升他为谒者仆射（谒者的头领），不离皇帝左右，进言的机会就多了。
文帝叫刘恒，是刘邦的小老婆薄夫人所生，被封为代王，他们母子在代郡（河北蔚县境内）呆了好几年。由于那里远离长安，他母子又安分守已地一直守着自己的封地，所以在刘邦死后、吕雉专权时，刘恒没有象刘邦的其他儿子那样被杀害。到周勃等一班老将平定了诸吕之乱以后，大家认为刘邦现在的儿子中刘恒年岁最长，薄夫人家又没有在朝中掌权的，不至于再走吕家的老路，所以就把刘恒迎到长安，立为皇帝。刘恒是个开明皇帝，他懂得天下的根本在于民心，应该让老百姓安心生产，稳定地生活下去。虽然如此，作为一个封建皇帝，总还是喜欢凭个人的喜怒办事。张释之作为文帝的近臣，没有顺情说好话，而是及时进行规劝，坚持照章办事，这是值得称道的。
汉朝有个上林苑，那是在长安附近圈占了大片土地，耗费了不少民力，造假山、开池塘，种植奇花异草，喂养珍禽野兽，专供皇帝玩赏的地方。文帝到了上林苑，在虎圈旁问上林蔚们（主管此苑的官）："这些禽兽有登记簿吗？共有多少禽兽？"这时有个管虎圈的小吏夸夸其谈地回答了这个问题。文帝看他口齿伶俐，马上让张释之传达命令，封管虎小吏为上林令，总管上林苑的事。谁知张释之磨磨蹭蹭，好一会儿才跪下来，反而没头没脑地发问："皇上认为绛侯周勃是什么样人呢？"周勃是跟刘邦打天下的开国元勋，就是以他为首的诸老将成就了诛吕安刘的大功，把刘恒扶上皇帝的宝座。可周勃是个大老粗，口才不怎么的。张释之这么一问，文帝不加思索地说："绛侯是忠厚老实人，是受人尊敬的。"张释之说："绛侯那样的忠厚长者，要是述说什么事情，恐怕赶不上这个小吏嘴皮子利索，难道能说忠厚长者就不如他吗？秦朝败亡的一个原因，就是光爱听要嘴皮讨好的话。现在皇上仅仅根据这个小吏口齿伶俐这一点，就要破格升迁他，恐怕这样一来，朝中臣子都要在耍嘴弄舌上下功夫，谁来干实事呢？再说，下面效法上边的举动，比影子跟着形体、回音跟着响声还要快。万岁爷，这可不能不慎重啊！"这一席话，说得文帝点头称是，就不封这个小吏了。回到宫里，又升张释之为公车令，掌管宫殿的巡逻守卫。天下上书言事的、四方进贡的，都由公车令引进，职位相当重要。张释之恪尽职守，毫不马虎。
太子刘启和他的弟弟梁王刘武乘车进宫，过司马门时没有下车。当是圾个禁令：凡是出入殿门和司马门的，都得下车步行。张释之不管什么太子不太子，上前来就将车拦住，并立即向文帝告了他们不恭敬的状。文帝还没来得及处理，薄太后就把他召到后宫，追问是怎么回事。文帝知道母亲小心谨慎、要求严格，赶忙摘下皇冠请罪说："是儿子我管教小孩子不严，儿子知错。"这样，薄太后才免了太子和梁王的罪，并叮嘱文帝说："你当皇帝，一举一动都影响着朝中大臣和黎民百姓，可不敢有丝毫的大意啊！张释之这个人刚正不阿，不肯奉承讨好，是个忠臣；多听听这种人的话，就少出岔子。"文帝唯唯听命，从此更加看重释之，升他为中大夫，又升他为中郎将，地位仅次于将军。
封建统治者由于过着享乐生活，就担心人生的短促，不少帝王拜神仙求长生，大修陵墓。文帝没有搞这一套，是他的高明之处，但享乐观他也是难免的。他走到霸陵，站在高地向北眺望，只见绿野漠漠，天低云垂，面对大好河山，想起人生的短暂，不禁百感交集，指着新丰古道，对身边宠爱的慎姬说："沿着这条大道走下去，可以到达你的家乡邯郸，你不想你的家乡吗？还是听听你的家乡音乐吧！"于是慎姬弹瑟，他自己伴和着瑟音唱歌，曲调感伤，声音凄楚。唱罢对左右的臣子说："唉，人生总有一死，所以要准备一个好棺好椁，要是拿北山的石头作成装棺材的椁，用切断的丝苎麻絮均匀地摆在椁口，再用漆汁胶合起来，那是多么坚固啊。谁还能触动到棺材呢？"左右的人都奉承说："这敢情好，还是皇上圣明！"只有张释之不紧不慢地说："问题并不在于棺椁的坚固不坚固：要是棺材里头有引诱人的东西，就是把它封闭在高峻的南山里边，还是有缝隙可钻的，并不保险；要是里边没有引诱人的东西，就是没有石椁，也有不着担心。"几句逆耳直言是对文帝贪心私欲的当头棒喝，使他清醒过来。之后，又加封张为廷尉。
廷尉是执掌刑狱的最高长官，经理的多是人命关天的案件。张释之严肃认真，坚持按法办事。一次，文帝的车驾来到中渭桥上，突然有个汉子从桥下跑出来，驾车的马惊了一下，几步颠簸使文帝的火气上升，马上让把这人抓了起来，交廷尉问罪。张释之审问他，得到的口供是："我刚走上桥头，听说天子的车驾到了，躲避不及，就慌忙到桥下藏身。呆了一会儿，估计车驾过去，就出来看望，谁知车驾还没过去，只好赶忙跑开。并没有别的意思。"派人一查问，这人不过是平民百姓，不是刺客。按照刑律，违犯回避天子车驾条款的，该罚金四两。张释之就把这个处理向文帝报告了，文帝老大不高兴地说："这个汉子惊了我的马，幸亏这些马性情柔和，要是别的马，还不伤了我吗？可你却判他个交罚金就算了事。这不合乎我的旨意！"释之不慌不忙地回答说："法律是皇帝跟老百姓共同遵守的，如果违背法律规定加重处理，就不能取信于民。说实在话，如果皇上当场把他杀掉，也就算了，既然交给了廷尉，廷尉应该是天下执法的典范，要是执法一偏，上梁不正下梁歪，各地各级官吏执法时就会任意偏轻偏重，那还有黎民百姓的活路吗？这可不是小事，请皇上仔细考虑！"文帝直着眼珠子想了好一会儿，才说："廷尉断的案是对的，朕再没话说！"
又一次，发现高祖庙里的玉环被盗了，拿住盗贼以后，文帝发了火，勒令廷尉重判。张释之一查律条，犯了盗取宗庙器物罪的，应将本人处死，就按照律条的处理上报。文帝一听气得脸都变了色，怒斥道："这个小子竟敢偷盗宗庙器物，天下还有比这更坏的吗？我交付廷尉的原意，就是要判他个株连九族的罪，可你仅仅根据法律条文来处置，这决不是我所要恭敬承奉祖庙的本意！"张释之立即摘下帽子叩头，回话却挺有分量："根据法律，犯这种罪这样处理，就算到了顶。就是罪名相等的，也要看顺逆程度来区分处置的轻重不同，要说盗取宗庙器物就判以族诛的话，那么，万一有更坏的人盗了高祖的墓，皇上又打算用什么样的刑法加重对他的处置呢？"这话噎得文帝连气也喘不出来，瞪了半天眼睛，不得不承认这话有道理，但又不肯甘休，赶忙去禀告母亲，薄太后也认为张释之做得对。由于这些事，使张释之出了名，天下都称道他公正明察，执法如山，从不巴结奉承皇帝。反过来，文帝能听逆耳忠言，按法律办事，也被誉为好皇帝。
后来，文帝死了，太子做了皇帝，就是景帝。由于张释之检举过太子进司马门不下车的过错，害怕报复，心里惶惶不安。景帝嘴上也说不怪罪张释之，但实际上不报复的封建君王历史上是少有的。一年以后，就让张释之去做准南王相，实际上就是把他赶出了京城。张释之终于老死在那里，再也没有回到长安。
作者单位：河南省西华县城关镇箕城路西华县委政法委
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